E o noapte cetoasa si un Fiat goneste pe autostrada spre nord. Cardinalul Gonzaga si secretarul sau particular au o misiune importanta de indeplinit si transporta o bucata de panza de o valoare inestimabila, care trebuie predata unei fratii secrete pentru cercetari stiintifice... In acelasi timp, anticarul munchenez Lukas Malberg porneste cu trenul de noapte spre Roma pentru a cumpara o colectie valoroasa de carti de la o marchiza scapatata. Informatia a primit-o de la o fosta colega de scoala, Marlene, care locuieste la Roma. Cand frumoasa Marlene nu vine la intalnirea stabilita, Malberg se duce la ea acasa unde face o descoperire sinistra: usa apartamentului este deschisa si Marlene zace moarta in baie. Pe birou se afla un carnetel deschis plin de notite in limba latina. Spre deosebire de politie, Malberg nu crede in varianta sinuciderii. Cercetarile sale il poarta la Vatican si la o cetate de pe malul Rinului...
